Rato-Almiscarado (Ondatra zibethicus)

English Name:

• Muskrat

Tamanho: 40-70 cm de comprimento.

Vida Útil: 3-10 anos.

Peso: 0,6-2 kg.

O Rato-Almiscarado (Ondatra zibethicus) é um roedor semiaquático de tamanho médio nativo da América do Norte. Vive em zonas húmidas numa ampla variedade de climas e habitats. Tem efeitos importantes na ecologia das zonas húmidas e é um recurso de alimento e pelo para os humanos. O rato-almiscarado é a maior espécie na subfamília Arvicolinae, que inclui 142 outras espécies de roedores, principalmente voles (ratos-do-campo) e lemingues. Os ratos-almiscarados são referidos como "ratos" num sentido geral, porque são roedores de tamanho médio com um estilo de vida adaptável e uma dieta omnívora. Não são, no entanto, membros do género Rattus. Não estão intimamente relacionados com os castores, com os quais partilham habitat e aparência geral.

Aparência

Os ratos-almiscarados são cobertos por pelo curto e espesso, de cor castanho-médio a escuro ou preto, com a barriga um pouco mais clara (countershaded); à medida que o animal envelhece, torna-se parcialmente cinzento. O pelo tem duas camadas, que fornecem proteção contra a água fria.

Têm caudas longas cobertas de escamas em vez de pelo. Para ajudar a nadar, as suas caudas são ligeiramente achatadas verticalmente, uma forma que é única para eles. Quando andam em terra, as suas caudas arrastam no chão, o que torna as suas pegadas fáceis de reconhecer.

Os ratos-almiscarados podem fechar os ouvidos para impedir a entrada de água. Os seus pés traseiros são palmados e são o seu principal meio de propulsão. A sua cauda funciona como um leme, controlando a direção em que nadam.

Distribuição

O rato-almiscarado é encontrado na América do Norte e na Eurásia. A população da América do Norte ocorre desde as partes setentrionais do continente até à costa do Golfo, chegando à fronteira mexicana. Habitam principalmente zonas húmidas, áreas em ou perto de zonas húmidas salinas e de água doce, rios, lagos, riachos ou lagoas.

Hábitos e Estilo de Vida

Os ratos-almiscarados vivem em grandes unidades sociais, que são grupos familiares. Cada grupo tem a sua própria área de vida (home range). Às vezes, quando o território é muito pequeno para o grupo, as fêmeas expulsam os seus filhotes. No entanto, mesmo nos casos em que ocorrem lutas e canibalismo, o grupo não se dispersa, mas permanece unido. As famílias de ratos-almiscarados constroem ninhos para se protegerem a si próprios e aos seus filhotes do frio e dos predadores. Em riachos, lagoas ou lagos, os ratos-almiscarados escavam na margem com uma entrada subaquática. Estas entradas têm 15-20 cm de largura. Em pântanos, os push-ups (montes de vegetação) são construídos a partir de vegetação e lama. Estes push-ups têm até 91 cm de altura. Em áreas nevadas, mantêm as aberturas dos seus push-ups fechadas, tapando-as com vegetação, que substituem todos os dias. Alguns push-ups são levados pelas inundações da primavera e têm de ser substituídos a cada ano. Estes roedores são mais ativos à noite ou perto do amanhecer e do anoitecer. Embora lentos em terra, os ratos-almiscarados são conhecidos por serem excelentes nadadores. Além disso, ao mergulhar, são capazes de permanecer submersos por 12-17 minutos de cada vez. Usam o almíscar (musk) como a principal forma de comunicação, bem como um aviso para estranhos. Os ratos-almiscarados também se associam através de vocalizações, incluindo guinchos e chilreios. Mudanças rápidas de temperatura, combinadas com clima seco e quente, afetam negativamente estes animais.

Dieta e Nutrição

O rato-almiscarado é principalmente herbívoro. A sua dieta consiste geralmente em juncos, ciperáceas (sedges), lódões (rushes), nenúfares, ervas aquáticas (pondweeds) e outra vegetação aquática. Dependendo da localização geográfica, o rato-almiscarado também pode consumir ocasionalmente amêijoas, mexilhões, caracóis, lagostins, pequenos peixes e rãs.

Hábitos de Acasalamento

Os ratos-almiscarados são animais poliginandros (promíscuos): isto é quando tanto machos quanto fêmeas têm múltiplos parceiros. Os ratos-almiscarados acasalam entre Março e Agosto. Durante a época de acasalamento, os machos competem pelos seus direitos de acasalamento. O período de gestação dura menos de um mês, resultando em 5-10 jovens. As fêmeas podem produzir até 3 ninhadas por época, geralmente a cada mês. Embora os ratos-almiscarados recém-nascidos sejam cegos, indefesos e não tenham pelo, crescem muito rapidamente. Com uma semana de idade, a sua pele exibe pelo fino. Com 2 semanas de idade, os jovens abrem os olhos. Os ratos-almiscarados começam a aventurar-se para fora da toca com 2-3 semanas de idade, geralmente fazendo viagens curtas antes de voltarem. São desmamados com 3 semanas de idade e ganham independência com 6 semanas de idade. A idade de maturidade reprodutiva é 1 ano de idade.

População

Ameaças à População

A maioria das ameaças à população de ratos-almiscarados tem a ver com atividades humanas. Estes animais são frequentemente apanhados pelas suas peles, que têm alto valor comercial em todo o mundo. Em áreas onde estes roedores são abundantes, afetam negativamente o meio ambiente, muitas vezes causando destruição do habitat. Assim, devido aos seus hábitos de escavação, o rato-almiscarado ocasionalmente danifica as margens dos rios. Além disso, devido ao consumo excessivo, reduzem a quantidade de vegetação aquática. Por estas e outras razões, o rato-almiscarado é caçado e envenenado em toda a sua área de ocorrência como uma espécie de praga.

Número da População

De acordo com a IUCN, o rato-almiscarado é abundante e amplamente distribuído em toda a sua área de ocorrência, mas não há uma estimativa geral da população disponível. Atualmente, esta espécie está classificada como Pouco Preocupante (LC) e os seus números estão estáveis.

Nicho Ecológico

Os ratos-almiscarados são uma espécie-chave de presa para predadores locais. Além disso, as suas populações têm ciclos naturais; em áreas onde se tornam abundantes, o rato-almiscarado é capaz de remover grande parte da vegetação em zonas húmidas. Pensa-se que desempenham um papel importante na determinação da vegetação das zonas húmidas de pradaria em particular. Também removem seletivamente as espécies de plantas preferidas, alterando assim a abundância de espécies de plantas em muitos tipos de zonas húmidas. O rato-almiscarado também constrói plataformas de alimentação em zonas húmidas; ajudam a manter áreas abertas em pântanos, o que ajuda a fornecer habitat para aves aquáticas.

Curiosidades para Crianças

• Devido à chamada 'heterotermia regional' - uma adaptação especial que regula o fluxo sanguíneo para os seus membros e cauda - estas partes do seu corpo geralmente permanecem mais frias do que o núcleo do corpo.

• Como nadadores habilidosos, os ratos-almiscarados são capazes de nadar não apenas para a frente, mas também para trás.

• Ao encontrar comida, o rato-almiscarado não a consome no local. Em vez disso, o animal transporta a sua refeição para um local especial de alimentação, localizado na água ou perto de uma das suas rotas diárias. Os ratos-almiscarados costumam deixar uma pilha de conchas conhecida como midden.

• Uma das características mais distintivas do rato-almiscarado, pela qual o animal é realmente nomeado, é o seu almíscar. Abaixo da cauda, este roedor tem 2 glândulas de cheiro, que emitem o odor característico. Este odor serve como uma forma de comunicação, informando os congéneres sobre ameaças próximas.

• Ao contrário do castor, intimamente relacionado, o rato-almiscarado não acumula reserva de alimento para o inverno, uma vez que este animal consome apenas plantas frescas. Durante o inverno, o roedor sobrevive escavando na lama para sair da sua toca e chegar às plantas, localizadas sob a camada de gelo.

• Durante os meses frios de inverno, os ratos-almiscarados costumam amontoar-se em grupos para conservar o calor nas suas tocas.

• Ao consumir juncos (cattails), também conhecido como eat-out, grupos de ratos-almiscarados são capazes de abrir áreas de águas rasas, criando assim condições adequadas para certas plantas aquáticas, bem como abrigos para aves aquáticas.

Referências

1. Artigo da Wikipédia sobre o Rato-Almiscarado - https://en.wikipedia.org/wiki/Muskrat

2. Rato-Almiscarado no site da Lista Vermelha da IUCN - http://www.iucnredlist.org/details/15324/0

3. https://animalia.bio/muskrat

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