Foca-de-Weddell (Leptonychotes weddellii)

English Name:

• Weddell Seal

Tamanho: 2,5-3,5 m de comprimento.

Vida Útil: 30 anos.

Peso: 400-600 kg.

A Foca-de-Weddell (Leptonychotes weddellii) é uma foca-verdadeira relativamente grande e abundante, com distribuição circumpolar ao redor da Antártida. A foca-de-weddell foi descoberta e batizada na década de 1820, durante expedições lideradas pelo capitão britânico James Weddell à região do Oceano Antártico, hoje conhecida como Mar de Weddell. A história de vida desta espécie é bem documentada, visto que ela ocupa ambientes de gelo rápido próximos ao continente antártico e, frequentemente, adjacentes a bases antárticas.

Aparência

A foca-de-weddell é uma foca grande, com corpo volumoso e cabeça relativamente pequena, com focinho curto e largo. Os adultos são castanhos a cinzento-escuros, com manchas claras e escuras no dorso e branco-prateadas na barriga. As nadadeiras dianteiras são relativamente pequenas em relação ao tamanho do corpo. A pelagem dos filhotes é cinza-claro ou, às vezes, dourada.

Distribuição

As focas-de-weddell habitam águas antárticas e subantárticas. Elas não migram e passam o inverno sob o gelo do Mar Antártico, emergindo por respiradouros e fendas para respirar. Elas se reúnem em grandes grupos no gelo compacto. São encontradas em áreas mais ao sul do que todos os outros mamíferos, a 1.287 km (800 milhas) de distância do Polo Sul, nas águas do Estreito de McMurdo.

Hábitos e Estilo de Vida

Fora da época de reprodução, as focas-de-weddell costumam passar o tempo sozinhas, mas tendem a formar pequenos grupos ao redor de buracos para respirar e rachaduras no gelo. Esta é a sua tábua de salvação, pois o buraco é essencial tanto para ressurgir em busca de ar quanto para mergulhar em busca de alimento. Quando no gelo, uma foca raramente se afasta mais de três metros de seu buraco. A maioria de suas atividades acontece à noite, debaixo d'água. As focas-de-weddell podem mergulhar até 600 m e permanecer debaixo d'água por até uma hora. Elas são especialmente barulhentas debaixo d'água, com uma barragem constante de sons. As vocalizações feitas pelo macho são mais complexas do que os ruídos da fêmea e podem ser ouvidas a até 32 quilômetros de distância. Esses sons podem ser para defesa territorial.

Dieta e Nutrição

As focas-de-weddell são carnívoras (piscívoras) e sua dieta inclui principalmente peixes e lulas. No verão, caçam um pouco mais à noite e mergulham para procurar comida. Obtêm água suficiente metabolizando água do mar ou de seus alimentos, mas às vezes comem neve.

Hábitos de Acasalamento

As focas-de-weddell retornam às colônias de gelo rápido durante a primavera para parir e reproduzir. Sugere-se que sejam reprodutoras políginas e não formem pares. O parto ocorre de setembro a dezembro, após o período de gestação de 9 a 10 meses. Geralmente nasce um único filhote, mas às vezes são produzidos gêmeos. A mãe e o filhote ficam juntos. Os filhotes entram na água pela primeira vez por volta de 1 a 2 semanas de idade. Os machos reprodutores permanecem na água sob o gelo, defendendo seu território e um orifício de respiração até que os filhotes sejam desmamados às 6 semanas de idade. O filhote então aprende a caçar. A mãe sai para acasalar novamente. As fêmeas da foca de Weddell tornam-se reprodutivamente maduras já aos 3 anos de idade, mas tanto as fêmeas quanto os machos geralmente não se reproduzem até os 7 anos.

População

Ameaças à População

As focas-de-weddell não enfrentam ameaças imediatas ou significativas. As ameaças potenciais são as mudanças climáticas e o aquecimento global. A população de focas-de-weddell pode diminuir com o aumento das temperaturas se o gelo marinho da Antártida for significativamente reduzido. Perturbações causadas pelo ruído de embarcações e a aproximação de pessoas também podem prejudicar esta foca.

Número da População

Segundo a UICN, a população global de focas-de-weddell foi estimada entre 200.000 e 1.000.000 de indivíduos. A UICN classifica a foca-de-weddell como "pouco preocupante".

Nicho Ecológico

A foca-de-weddell é importante no ecossistema antártico por seu papel como predador de peixes, lulas e outros organismos marinhos, ajudando a controlar essas populações. Ela também serve de alimento para predadores maiores, como orcas e leopardos-marinhos. Além disso, suas atividades de escavação no gelo criam aberturas que podem ser usadas por outras espécies, contribuindo para a dinâmica do ambiente polar.

Curiosidades para Crianças

• As focas-de-weddell receberam o nome de Sir James Weddell, o explorador britânico da Antártida.

• Ao descansar e dormir, as focas-de-weddell podem ficar no mesmo lugar por muito tempo, o que causa a formação de uma cavidade no gelo, derretendo com o calor do corpo.

• As focas-de-weddell se limpam onde podem alcançar, usando as unhas das nadadeiras dianteiras; elas esfregam o corpo no gelo e rolam para chegar a lugares que as nadadeiras não alcançam.

• As focas-de-weddell têm uma membrana protetora sobre os olhos que impede a entrada de neve e sal do oceano.

• As focas-de-weddell são excelentes mergulhadoras e prendem a respiração por mais de 80 minutos. Elas podem descer até 600 metros e nadar por 5 quilômetros sem precisar respirar. Elas fazem buracos para respirar serrando o gelo com os dentes.

• São caçadores muito bons. Os adultos comem até 50 kg de comida por dia.

Referências

1. Artigo da Wikipédia sobre a foca-de-weddell - https://en.wikipedia.org/wiki/Weddell_seal

2. Foca-de-Weddell no site da Lista Vermelha da IUCN - http://www.iucnredlist.org/details/11696/0

3. https://animalia.bio/weddel-seal

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