Esquilo-do-Ártico (Urocitellus parryii)

English Name:

• Arctic Ground Squirrel

Tamanho: 21,5-25 cm de comprimento.

Vida Útil: 7-10 anos.

Peso: 100-750 g.

O Esquilo-do-Ártico (Urocitellus parryii) (Inuktitut: ᓯᒃᓯᒃ, siksik) é uma espécie de esquilo-terrestre nativo do Ártico e Subártico da América do Norte e Ásia. As pessoas no Alasca, particularmente ao redor das Aleutas, referem-se a eles como esquilos "parka", muito provavelmente porque sua pele é boa para a barra do capuz de parkas e para vestuário.

Aparência

Os esquilos-do-ártico são os maiores e mais setentrionais de todos os esquilos-terrestres da América do Norte. A sua pele é castanha com manchas brancas, exceto a parte inferior que é geralmente esbranquiçada. Eles mudam de pelo duas vezes por ano, e o seu pelo é tipicamente mais macio e fino, e de uma cor castanho-avermelhada na primavera, tornando-se castanho-acinzentado, rígido e grosso quando o inverno se aproxima.

Os esquilos-do-ártico têm patas atarracadas com quatro dedos. Eles caminham usando todas as quatro patas.

Distribuição

O esquilo-do-ártico habita as partes árticas do leste da Rússia e da América do Norte, do Alasca até a Baía de Hudson e para o sul até a Colúmbia Britânica. Este animal ocorre na tundra ártica, clareiras florestais, prados abertos, prado-estepes e vales de rios. Vive em zonas subalpinas e alpinas até altitudes de 1.400 metros, sendo frequentemente encontrado nas margens de assentamentos humanos. A profundidade do permafrost (solo permanentemente congelado) precisa ser de pelo menos um metro abaixo da superfície do solo para que os esquilos consigam construir as suas tocas extensas para sobreviver.

Hábitos e Estilo de Vida

Os esquilos-do-ártico são diurnos e vivem em colónias de 5 a 50 esquilos compostas por um macho dominante, várias fêmeas e crias. Eles vivem num sistema complexo de tocas, com as entradas localizadas sob obstruções como rochas, árvores ou toros, para escondê-los de predadores. Na primavera, os territórios são estabelecidos, quando o macho dominante afasta os outros machos. O macho dominante forma o seu território para ter acesso a alimentos, fêmeas, áreas favoráveis para hibernação e para desencorajar machos na área de acasalar com o seu grupo de fêmeas. Uma fêmea lactante defende a área ao redor do seu viveiro para controlar as fontes locais de alimento e proteger os seus jovens. O esquilo-do-ártico usa o cheiro das glândulas para alertar outros da sua espécie para se afastarem do seu território. Ele hiberna por cerca de sete meses, de setembro ou outubro até o próximo março ou abril, emergindo numa época que depende das condições climáticas externas.

Dieta e Nutrição

Os esquilos-do-ártico são omnívoros, comem principalmente insetos, ovos de aves e, por vezes, as crias uns dos outros durante a primavera. Quando o inverno se aproxima, bagas, cogumelos, sementes, musgos e líquenes são adicionados à sua dieta. Eles também procuram grama seca e nozes para armazenar para os meses de inverno.

Hábitos de Acasalamento

Os esquilos-do-ártico exibem sistemas de acasalamento tanto poligínico (um macho acasala com várias fêmeas) quanto poliginandro (promíscuo - tanto machos quanto fêmeas têm múltiplos parceiros de acasalamento). O macho dominante será geralmente o pai das crias, no entanto, se ele não guardar a fêmea corretamente após o acasalamento, ela pode acasalar uma segunda vez com um macho diferente.

A época de acasalamento dura cerca de duas semanas no final de abril, logo após saírem da hibernação. A gestação é de três a seis semanas, com a fêmea a dar à luz uma ninhada por ano de seis a oito jovens. Uma ninhada pode, por vezes, conter até 14.

Quando nascem, os filhotes estão sem pelo e dentes e têm uma cobertura de pele sobre os olhos. Eles desenvolvem-se rapidamente e são desmamados quando têm 28-35 dias de idade, atingindo a independência às 6-7 semanas. A maturidade é alcançada por volta de 1 ano de idade.

População

Ameaças à População

Os esquilos-do-ártico são caçados pela sua pele e carne para comércio local, e por tribos Inuit do Norte Americano, que usam as suas peles para botas, vestuário e outros itens. O habitat desta espécie está a ser degradado pela expansão humana e aumento da agricultura. As secas também são uma ameaça, possivelmente devido a mudanças naturais, não à atividade humana. Além disso, estes esquilos são predados em toda a sua área de distribuição por muitos carnívoros.

Número da População

Não há estimativas do número populacional para o esquilo-do-ártico. No entanto, esta espécie é abundante localmente em toda a sua área de distribuição e atualmente está classificada como Pouco Preocupante (LC) na Lista Vermelha da IUCN.

Nicho Ecológico

O esquilo-do-ártico é uma espécie-chave, com impactos top-down (no topo da cadeia) e bottom-up (na base da cadeia) nos processos ecológicos locais. Eles atuam como uma fonte alimentar importante para inúmeros mamíferos e aves. Também são importantes como engenheiros do solo, pois, ao cavar as suas tocas, ajudam a revolver e arejar o solo, trazendo nutrientes para a superfície.

Curiosidades para Crianças

• Os habitantes do Alasca chamam os esquilos-do-ártico de esquilos "parka" (pronunciado "par'kee"), provavelmente porque as suas peles são usadas para a barra do capuz de uma parka e para vestuário.

• Estes esquilos são muito vocais e são referidos como "tsik-tsik" pelos Inupiat Esquimós do Alasca, devido aos sons que emitem.

• Dentro da toca do esquilo-do-ártico há uma câmara de hibernação, de forma esférica e ligeiramente achatada, e forrada com pele, grama seca, musgo e junças. Esta câmara é tão bem isolada que, quando está a congelar lá fora, a temperatura interior é cerca de 20 graus Celsius a mais do que a temperatura exterior.

• "Spermophilus", o nome genérico do esquilo-do-ártico, significa "amante de sementes".

• A maioria das pessoas de Yukon chama a este animal um "gopher".

• Para se manter escondido da vista, o esquilo-do-ártico faz o "deslizar na tundra", pressionando o seu corpo plano contra o chão.

• O esquilo-do-ártico consegue reduzir a própria temperatura corporal abaixo de zero durante a hibernação, chegando a cerca de –2,9 ºC sem congelar por dentro. Ele é o único mamífero conhecido capaz de fazer isso naturalmente, desligando quase todo o metabolismo e “voltando à vida” quando aquece novamente.

Referências

1. Artigo da Wikipedia sobre o Esquilo-do-Ártico - https://en.wikipedia.org/wiki/Arctic_ground_squirrel

2. Esquilo-do-Ártico no site da Lista Vermelha da IUCN - http://www.iucnredlist.org/details/20488/0

3. https://animalia.bio/arctic-ground-squirrel

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